Vizsgálatának tárgya, hogy a korábban megtanultak, mi módon hatnak ki helyzetértékelésünkre, döntéseinkre. Melyek, hogyan, és mikor rögzülnek azok a tanult sémák, amelyek mentén meghozzuk a már-már automatikusnak tetsző pillanatnyi döntéseinket, megfogalmazzuk válaszainkat egy-egy, a külvilág által nekünk szegezett kérdésre.

A kognitív pszichológia az automataelmélettől kölcsönvéve, bevezeti a "belső állapot" fogalmát. Egy külső ingerre adott válaszreakció ettől fogva nem csak magától az ingertől, de a belső állapottól is függ. A külső inger hatására nem csak egy, az inger és a belső állapot függvényében adott válasz születik meg, de a belső állapot is megváltozhat, amelynek folytán a jövőben, egy ugyanolyan külső ingerre, akár más válaszreakció is születhet.